Die woord fotovoltaïese (PV) is die eerste keer omstreeks 1890 genoem, en dit kom van die Griekse woorde: foto, âphos,â wat lig beteken,
Fotovoltaïese is die direkte omskakeling van lig in elektrisiteit op atoomvlak. Sommige materiale vertoon 'n eienskap bekend as die foto-elektriese effek wat veroorsaak dat hulle fotone van lig absorbeer en elektrone vrystel.